Al igual que cualquier otra canción en ‘Stadium Arcadium’, “Dani California” se acredita a los cuatro miembros de la banda, ya que los miembros sólo tenían la intención de aportar ideas y todas las canciones fueron terminadas por el grupo en conjunto. Este fue un cambio en el enfoque del álbum anterior ‘By the Way’, donde el bajista Flea estaba disgustado con John Frusciante debido a que él estaba dominando la composición. ‘Stadium Arcadium’ vio a la banda en una posición más pareja en el proceso de escritura.

El guitarrista John Frusciante utilizó varios instrumentos y dispositivos de efectos para lograr las texturas y los tratamientos utilizados a lo largo de la canción, incluidos Mellotron, pedales de efectos Moog y un sintetizador modular Doepfer, utilizado para el filtrado y procesamiento de canciones pregrabadas. Frusciante también comenzó a superponer su forma de tocar la guitarra, algo que no había abrazado antes. El solo de guitarra de un minuto al final de la canción es una adaptación de la introducción de Jimi Hendrix a ‘Purple Haze’, con los efectos muy parecidos a los originales.

La canción lamenta la temprana muerte de Dani, una joven sureña pobre que se mudó a California, se convirtió en madre y vivió una vida dura, rápida e inestable. La canción narra gran parte de la vida de Dani, comenzando con su nacimiento en Mississippi y aparentemente culminando con su muerte en las tierras baldías a manos de un policía de Dakota del Norte mientras se dirigía a Minnesota. El vocalista y letrista Anthony Kiedis ha comentado que el personaje de Dani es un compuesto de todas las mujeres con las que ha tenido relaciones.

Dani se menciona en tres canciones de los Peppers

Lo interesante es que esta es la tercera canción de RHCP que menciona a Dani. Se la menciona por primera vez en la canción «Californication» (1999). Su nombre no se menciona explícitamente, pero parte de la letra es «Novia adolescente con un bebé adentro / Drogarse con información / Y cómprame una estrella en el bulevar, es Californication».

Luego se la mencionó en el single «By The Way« (2002), que en parte dice: «Estando en la fila para ver el espectáculo esta noche / Y hay una luz encendida, un brillo pesado / Por cierto, traté de decir que estaría ahí, esperando / Dani la niña me canta canciones / Debajo de la marquesina, sobrecarga».

Sobre Dani, Anthony Kiedis comentó: «Cuando surgió este ritmo funky, me pareció un lugar perfecto para contar una historia. De alguna manera me reveló que ha sido el mismo personaje, simplemente en desarrollo. Al principio no me di cuenta de que estaba escribiendo sobre la misma chica».

La no demanda de Tom Petty a los Peppers por Dani Californication

Dan Gaffney y Jared Morris del programa de radio Morning Show habían cuestionado la originalidad de la canción comentando que la parte de la guitarra se parece mucho a «Mary Jane’s Last Dance» de Tom Petty, lo que provocó especulaciones de que Petty demandaría a los Red Hot Chili Peppers. En una entrevista con Rolling Stone, el músico había comentado:

«Realmente dudo que haya existido mala intención por parte de ellos. Muchas canciones de rock suenan parecidas. Pregúntale a Chuck Berry. The Strokes tomó «American Girl» para su canción «Last Nite» y vi que incluso lo admitieron en una entrevista. Eso me hizo reír. Pensé ‘OK, Bien por ellos’. Si alguien tomara una canción mía nota por nota y lo hiciera de forma maliciosa, quizás demandaría. Pero no creo mucho en las demandas. Ya hay suficientes demandas ridículas en este país como para estar discutiendo por canciones pop».

Un vídeo inspirado en la historia del rock

En cuanto al vídeo musical, los Red Hot Chili Peppers se divirtieron y entregaron diversión, realizando el más lúdico homenaje a muchas bandas, entre diez y once más o menos. Esto hizo que los fans debatieran qué actos estaban parodiando, con fuertes pretendientes como Elvis Presley, Misfits, David Bowie o Nirvana. Flea aclaró: «Principalmente hicimos eras, no personas reales: rockabilly, British Invasion, psychedelia, funk, glam, punk, goth, hair metal, grunge, y nosotros mismos somos la suma de todas esas partes».