‘Kill ‘em All’ había marcado el territorio debidamente un año antes. El éxito no era aún masivo, pero ciertamente el underground había tomado nota y la industria discográfica no tardaría en hacer lo mismo.

Empezaba una nueva etapa sin Dave Mustaine y ya con una alineación definida: James Hetfield, Cliff Burton, Lars Ulrich y Kirk Hammett formarían un grupo legendario. Gracias a su conocimiento en teoría musical, Cliff Burton motivó a James Hetfield y a Kirk Hammett a utilizar diferentes armonías y el juego entre acordes y melodías. Esto marcaría el camino a seguir en ‘Ride the Lightning’ y significó un salto importante para Metallica en términos de composición y estructura. 

El álbum supondría todo un cambio en el sonido de la banda, que se adentraba en terrenos mucho más melódicos y sinfónicos. Cliff y Kirk tuvieron algo más de mano. Por ejemplo, el ex-miembro de Exodus usó algunos riffs de su anterior banda para «Creeping Death» y «Trapped Under Ice». También haría acto de presencia Dave Mustaine en el tema «Ride the Lightning» y «The Call of Ktulu».

«Creo que Cliff fue quien realmente les enseñó acerca de la melodía”, comentó el guitarrista de Anthrax, Scott Ian. «Cliff fue el maestro. Estaba realmente en otro nivel y estaba pensando más allá del thrash y el metal. Siempre estaba con una camiseta de R.E.M. y un prendedor de Lynyrd Skynyrd en su chaqueta de mezclilla y creo que eso te da una idea de dónde estaba su cabeza».

«Obviamente, escuchando canciones como “Fight Fire” y «Trapped Under Ice” se reafirmó que aún seguíamos tocando thrash. Pero nos estábamos dando cuenta que debíamos ser muy cuidadosos de que no fuera monótono y limitado musicalmente. ‘Ride The Lightning’ fue el primer álbum en el que Cliff y Kirk tuvieron la oportunidad de aportar lo que sabían hacer bien. Ellos venían de una escuela diferente y especialmente Cliff, vino con un acercamiento mucho más melódico», había comentado Lars Ulrich en una vieja entrevista.

James Hetfield escribió letras más maduras abarcando temas de índole social y política, tales como la pena de muerte y el sistema judicial estadounidense, el suicidio, además de elementos bíblicos como el Apocalipsis. 

Las obras maestras se reconocen así, cuando pueden pasar años y años desde su salida, pero sus canciones siguen siendo totalmente frescas e innovadoras. Ride The Lightning es considerado como uno de los mejores álbumes de metal de todos los tiempos.