Uno de los mayores cambios en la música y la cultura estadounidense, y posiblemente en la identidad de una ciudad, ocurrió en Seattle antes de Internet, antes de las redes sociales y antes de los teléfonos con cámara. La era grunge que arrasó el noroeste del Pacífico atrapó a varias personalidades notables a su paso. El fotógrafo Charles Peterson fue uno de ellos, ya que pasó la mayor parte de las década de los ochenta y noventa documentando el ascenso de íconos del rock como Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, Mudhoney y muchos más. Los fotografió a todos desde el momento en que tocaban en pequeños y sudorosos clubes de Seattle hasta los grandes estadios.

A la edad de 6 años, mientras crecía en Bothell, Peterson observaba con avidez a su tío tomando fotografías. Eran tomas sencillas de paisajes y caminatas, realizadas en casa de su padre, en un cuarto oscuro improvisado junto a la lavadora y la secadora. Peterson dice hoy: «Para mí fue mágico. Puso el papel en esta bandeja de químicos, ¡y aparecieron imágenes!».

Mientras asistía a la Universidad de Washington, Peterson se hizo amigo de Mark Arm, entonces cantante de Green River y más tarde de Mudhoney. Pronto conoció al cofundador de Sub Pop, Bruce Pavitt, mientras la pequeña pero vital escena grunge de Seattle plantaba sus raíces. Después de graduarse en Bothell en 1982, Peterson publicó su primera fotografía para Sub Pop Records en el disco ‘Dry As a Bone’ de Green River, y a medida que el grunge comenzó a surgir, el trabajo de Charles se enfrentó al movimiento, permitiendo a los de afuera una visión de la agitación del desempeño y la celebridad del estrellato. Se convirtió en el cómplice visual de un estilo de vida apático, un mundo sin ley en el que los bajos distorsionados y las voces atrevidas se burlaban de los prejuicios. Sus fotografías transmiten un movimiento próspero y una disposición genuina, exhibiendo la verdad del punk y el espíritu que lo guía.

Sus tomas en blanco y negro con ingeniosos desenfoques que parecían capturar la acción adornaron tantas portadas de sencillos y álbumes que literalmente se convirtieron en la apariencia de Sub Pop. 

«Siempre quise congelar ese momento exacto y luego dejar que la luz ambiental hiciera su trabajo con una velocidad de obturación más larga, lo llevé al extremo, pero también cuando lo necesitaba, también retrocedía con ella. Porque si todo está borroso, simplemente pierde sentido. Así que realmente se trata de encontrar el equilibrio adecuado».

La forma en que capturaba sus fotos en ciertos ángulos hacía que pareciera que había más gente en los conciertos de la que realmente entraba por la puerta: «Tomaba la foto y la hacía parecer más grande que la vida cuando probablemente eran 50 de sus amigos borrachos volviendose locos».

«El público de Seattle era entretenido. No quería simplemente obtener una foto de la cabeza del cantante principal. Quería vivir la experiencia, hacerte sentir realmente como si estuvieras allí. En el caos del show en vivo, me gustaba tener una sensación de gracia. Quería que la gente experimentara lo que era estar allí. El sudor, el ruido, los empujones de unos a otros».

Aunque ciertamente hizo fotos en muchos conciertos de Nirvana o Soundgarden, fue con Pearl Jam con quien realmente salió de gira, en 1996. «Pearl Jam fue realmente uno de los mejores momentos de mi vida».

La transición de la analogía a la digital 

Después de tantos años rodeado de bandas y la escena que cubrió, la analogía musical es claramente fácil de hacer para Peterson. Lo vincula con los cambios en Seattle, el auge de la tecnología y cómo todo, incluidas las imágenes, se consume hoy en día.

«Soy de la vieja escuela. Vengo de los días del cuarto oscuro», había comentado Peterson a GeekWire. «Sabes, la transición digital fue algo difícil para mí al principio. Y la primera tecnología digital palidecía en comparación con el rollo, lo que todavía se podía hacer con el rollo».

«Cuando murió el líder de Nirvana, Kurt Cobain no tenía imágenes digitales ni la posibilidad de enviarlas por correo electrónico. No había ningún archivo web para que los editores seleccionaran lo que querían usar».

«No tuve tiempo de llorar durante dos días», dijo Peterson. «Mi teléfono sonaba sin parar y yo estaba entrando en el cuarto oscuro haciendo docenas de 8 1/2 x 11 y clasificándolos todos, ¿cuál debería ir a People? ¿Cuál debería ir a Entertainment Weekly? ¿Cuál debería ir a Prensa Alternativa? – etc, etc. Y enviarlos, correr a la oficina de FedEx antes de que cerraran a las 5:00h».

«Esta fue la última gran escena musical antes de la era de Internet», dijo Peterson sobre Seattle. “Internet, odio dramatizar demasiado, hizo estallar esa especie de escena local. Si es bueno, de repente se vuelve global casi instantáneamente”.

Después de que el gran revuelo en Seattle y todo lo relacionado con el grunge se calmara, Peterson miró más allá, y siguió fotografiando a nivel internacional y capturando algunas subculturas musicales.

¿Dónde nació realmente el grunge, ese conjunto de sonidos de Seattle? Algunos dicen en locales como Central o Ditto. Otros dicen que en el estudio de grabación de Jack Endino en Fremont. Pero Bruce Pavitt, cofundador de Sub Pop Records, afirma que provino en gran parte de la lavandería del abuelo de Charles Peterson.