«The Unforgiven» es una canción oscura y profundamente personal que se deriva de dos secuelas de una trilogía tan intensa como cualquiera de las escenas de batalla de El Señor de los Anillos o Star Wars. No fue la primera balada pesada de la banda; siguió los pasos de «Fade to Black» o «One».

El aspecto más impactante de la grabación fue la interpretación de James Hetfield, que dijo que se inspiró al escuchar el evocador y apasionante éxito de Chris Isaak «Wicked Game» dos años antes. «En este punto, James quería cantar», había comentado el productor Bob Rock en una entrevista a MusicRadar. «Había gritado mucho en sus anteriores discos, pero ahora él quería ir a otro lugar».

«The Unforgiven» se inspiró en su infancia y en las creencias cristianas devotas de sus padres

Para «The Unforgiven», James Hetfield puso sus sentimientos personales derivados de la agitación de su infancia en la letra. Como dijo en una entrevista, «las heridas personales son un gran tema sobre el que escribir». La canción nos habla del relato de un joven que debe soportar la carga de una educación absolutamente dogmatizada como es la ciencia cristiana; siendo uno de sus fundamentos que cualquier enfermedad se puede curar rezando con una fe ciega y complaciente en un Dios que ve lo material como algo irreal.

Si bien, James Hetfield habla de su experiencia como hijo frente a su padre, el tema se puede aplicar a cualquier persona que no puede elegir con quien educarse, teniendo que absorber el legado y experiencia de quien esté a cargo de su crianza.

«Muchas veces vuelvo atrás y encuentro cosas nuevas en las cosas viejas que he escrito», había comentado James Hetfield en una entrevista en 1998. «Aunque se trataba de mi vida, los sentimientos de «The Unforgiven» son los tipo de cosas que se quedan contigo. Son bastante básicas y elementales. Revisarlas desde una perspectiva diferente y más antigua es muy interesante. Es como una historia que continúa».

La introducción inspirado en una película

En el programa Classic Albums: Metallica – The Black Album, James Hetfield explicó que la introducción se tomó de la partitura de una película y se invirtió para que no fuera identificable. La banda no reveló la película por razones legales, pero probablemente sea la película de Clint Eastwood, «For A Few Dollars More».

The Unforgiven, la canción favorita de Dave Mustaine

En una entrevista con Revolver Magazine, Dave Mustaine había comentado que su canción favorita del Black Album era «The Unforgiven».

«Recuerdo haber escuchado esta canción cuando estaba hablando con Lars una vez y le dije que esta es mi canción favorita. Y él me dijo que era ‘The Unforgiven'». «Me gustó porque pensé que era la primera vez que escuchaba cantar a James. Había cantado antes y era un gran cantante. Pero esa fue la primera vez que lo escuché realmente cantar».