«¡Ay de ti, tierra y mar! Porque el diablo envía a la bestia ira, porque él sabe que el tiempo es corto», reza la memorable introducción de «The Number of the Beast», el track homónimo del disco, a cargo del ya fallecido actor Barry Clayton. 

Estas palabras quedaron grabadas en los anales de la historia del heavy metal, señalando el inicio de una de las canciones más venerables del género: «The Number of the Beast» de Iron Maiden.

Martin Birch supervisó la grabación una vez más, habiendo producido ‘The Killers’. En este disco alargaría notablemente el proceso de grabación, buscando meticulosamente un cierto sonido e insistiendo en la voz de Bruce Dickinson. Estas demandas implacables hicieron más que simplemente encontrar la toma vocal perfecta; sacaron a relucir uno de los momentos más definitorios del metal. Frustrado en el estudio, Dickinson desató uno de los gritos de heavy metal más salvajes de la historia en «The Number of the Beast», que aún no se ha replicado, aunque el cantante se ha acercado alarmantemente al escenario a lo largo de los años.

«Disfruto hacer discos con Martin. No siempre son cómodos, pero siempre son muy buenos», afirmó Bruce Dickinson. «Malditamente buenos» es un eufemismo al hablar de The Number of the Beast y Martin Birch reveló: «Tuve la misma sensación en The Number of the Beast que cuando hicimos el álbum de Deep Purple, ‘Machine Head’. Era el mismo tipo de atmósfera, el mismo tipo de sentimiento que estaba pasando. Algo realmente bueno está sucediendo aquí y es emocionante de hacer y creo que esa emoción se refleja en el álbum».

La inspiración de la letra de The Number of the Beast

La canción en sí se inspiró en un sueño que Steve Harris tuvo después de ver la película Damien: Omen II con las ideas líricas provenientes del poema Tam o’ Shanter de Robert Burns. Para lograr el concepto musical se le agregó a la canción el párrafo del Apocalipsis que es el que cierra la trilogía de las películas sobre el Anticristo dirigidas por Richard Donner.

El poema describe los hábitos de Tam, un granjero que a menudo se emborrachaba con sus amigos en una taberna de la localidad escocesa de Ayr, y sus desconsideraciones, en concreto con su mujer, que lo espera enfadada en casa. Al final de una de esas juergas nocturnas después de un día de mercado, Tam regresa a casa en su caballo Meg/Maggie mientras se avecinaba una tormenta. En el camino, ve iluminada la iglesia encantada, con brujas y brujos bailando y el diablo tocando la gaita.

Si bien la letra simplemente exclama «¡6! 6! 6! / El número de la bestia …», grupos religiosos, predominantemente en los Estados Unidos, organizaron protestas y quemaron públicamente discos de Iron Maiden, acusando a la banda de ser satanistas. La famosa introducción de la palabra hablada está tomada del Libro del Apocalipsis y Maiden originalmente tenía la intención de que el legendario actor de terror Vincent Price hiciera la voz en off. Su precio inicial de £ 25,000 era demasiado alto, por lo que se decidieron por el menos conocido e igualmente misterioso Barry Clayton.